Partout dans le monde, on observe une tendance en matière de soins : l’abandon des soins institutionnels pour les enfants au profit d’approches fondées sur la famille et la communauté. Cette tendance est alimentée par des décennies de recherche qui démontrent clairement l’importance de l’éducation familiale pour le développement sain de l’enfant tout au long de sa vie. La recherche documente également les effets indésirables de la séparation familiale et du placement en institution sur les enfants. Le meilleur endroit où un enfant peut grandir est donc au sein d’une famille sûre et chaleureuse.
Les familles fournissent plus que des soins physiques. Elles apportent l’amour, l’attention et l’attachement sur lesquels les relations se construisent tout au long de la vie. Si une alternative à la famille est nécessaire, elle doit être de type familial et communautaire. Des soins d’urgence peuvent s’avérer nécessaires, mais le placement en institution doit toujours être une solution de dernier recours.
Un Continuum pour le Soins aux Enfants
Les enfants ont besoin d’une famille. La famille est le lieu de l’amour, de l’attention, de l’encouragement, de la motivation et du soutien. Au sein d’une famille, un enfant peut recevoir une attention individuelle : une main tendue, une étreinte. Par le jeu, l’écoute active et le mimétisme, l’enfant apprend les bases de l’engagement et de la communication. Ces gestes simples, qui font partie intégrante d’une vie familiale saine, ont des répercussions importantes. La qualité de la vie familiale, en particulier les liens parents-enfants, influe sur le développement global de l’enfant et détermine la trajectoire de sa vie.
Des liens solides – un attachement sain – entre un enfant et un parent sont primordiaux. Les premières expériences jouent un rôle majeur dans l’orientation de la vie. Parmi les plus longues études longitudinales sur le développement humain, la British National Birth Cohort Study a commencé à suivre 14 000 bébés en 1946 ; les participants ont aujourd’hui plus de 70 ans. Elle a montré que les parents exercent l’influence la plus importante sur le développement cognitif de l’enfant et sur ses résultats scolaires et professionnels. D’autres études ont démontré que les enfants qui ont des parents attentionnés, qui leur parlent souvent et les écoutent attentivement, obtiennent de meilleurs résultats et sont plus performants. Le lien entre un adulte bienveillant et un enfant est si important que toute privation de ce lien peut avoir des conséquences négatives.
Bien entendu, la vie de famille n’est pas une panacée. Les familles sont parfois en difficulté, et nombre d’entre elles sont confrontées à des défis complexes. Toutes les familles ne sont pas en mesure de fournir l’essentiel à leurs enfants. Toutes les familles ne sont pas des lieux sûrs pour les enfants. L’addiction, la maladie ou le décès d’un parent peuvent déchirer le tissu familial. Un enfant handicapé peut mettre certaines familles à rude épreuve, surtout si le soutien et les ressources de la communauté sont limités.
Pour certains enfants, une alternative est nécessaire, qu’il s’agisse d’une adoption, d’un placement familial, ou de soins spécialisés. Parmi les alternatives pour les enfants, les grands établissements résidentiels devraient toujours être un dernier recours, temporaire au mieux, utilisé seulement si d’autres alternatives ne sont pas disponibles. En effet, le placement en institution à long terme prive l’enfant de l’attention individuelle indispensable à son bon développement, le sépare souvent de sa communauté et de sa culture, et accroît d’autres facteurs de risque.
Plus l’enfant est jeune, plus les risques liés au placement en institution sont importants. Pendant les premières semaines, les premiers mois et les premières années de la vie d’un enfant, le cerveau se développe encore. Il s’agit d’une période étroite pour le développement cognitif, social, émotionnel et linguistique, des capacités qui se construisent grâce à des interactions soutenues et fréquentes avec des adultes bienveillants. En l’absence d’une attention individuelle soutenue, les enfants placés en institution courent un grand risque de retard cognitif et physique.
Lorsqu’ils sont placés en institution, les enfants sont davantage exposés aux risques de négligence et aux abus. Un grand nombre d’entre eux souffrent de problèmes de santé mentale, notamment de traumatismes, d’isolement et de dépression. Dans certains cas, les enfants ont fait l’objet d’un trafic à la sortie des orphelinats à des fins de travail forcé ou de prostitution. À l’âge adulte, les personnes qui ont grandi dans des foyers d’accueil sont plus exposées aux risques de sans-abrisme, d’incarcération et de suicide, et elles ont plus de difficultés à nouer des relations sociales saines.
Résumé : L’Importance de la Famille
Les sciences sociales sont claires quant à l’importance de la famille pour le bien-être et le bon développement de l’enfant. Une famille sûre et nourricière est le lieu optimal où l’enfant est en contact avec des adultes bienveillants qui sont attentifs aux besoins individuels, qui nourrissent les dons individuels et qui répondent à des besoins spécifiques. Les liens avec la famille, en particulier les parents, permettent à l’enfant de se sentir aimé et en sécurité. Cet environnement aide l’enfant à apprendre, à être créatif, à résoudre des problèmes – les bases d’un développement sain pour les années à venir. Le fait de priver un enfant de l’attention de sa famille, en particulier en cas de rupture des liens parents-enfants, peut avoir des conséquences négatives à long terme.
Compte tenu de l’importance d’une famille sûre et nourricière ou d’un environnement de type familial pour un enfant, les soins familiaux et communautaires mérite d’être soutenue. Si une famille est en détresse, il faut prendre des mesures pour la renforcer afin que les enfants restent avec ceux qui les connaissent et les aiment. Si un enfant est séparé de sa famille, il faut rechercher une solution à long terme qui lui donnera un sentiment d’appartenance, de sécurité et de permanence. Bien entendu, lorsqu’il est possible de le faire en toute sécurité, il faut réunir l’enfant avec sa famille.
Un enfant est un don précieux. Une famille sûre et nourricière lui donne un sentiment d’appartenance et de permanence indispensable à son bon développement. Il ne s’agit pas seulement de nourriture, de vêtements et d’un abri. Un enfant a besoin d’une main à tenir, d’une personne qui l’encourage et le soutient dans la réalisation de son potentiel. C’est le rôle, la place et la force de la famille. Les familles ont parfois des difficultés, souvent considérables, mais avec le soutien et la résilience qui leur sont inhérents, elles sont en mesure de les surmonter. Il est essentiel pour un enfant de grandir au sein d’une famille sûre et chaleureuse.
Cet article est extrait de la publication « Une famille pour chaque enfant ». Lire la publication complète ici.
